Die Sportart Rudern wird bei den Olympischen Spielen seit dem Jahr 1900 ausgetragen. Der Wettbewerb wird als die olympische Ruder-Regatta bezeichnet und ist einer der sportlich anspruchsvollsten und angesehensten Wettkämpfe im internationalen Rudersport.
Bei den ersten Olympischen Spielen der Neuzeit 1896 mussten die Ruderwettkämpfe aufgrund von starken Winden ausfallen. Von 1900 -1972 wurden die Wettbewerbe in verschiedenen Bootsklassen nur für Männer ausgetragen, da das Rudern der Frauen lange Zeit als unschicklich und medizinisch sehr bedenklich galt.
Seit dem Jahr 1976 sind auch die Frauenwettbewerbe olympische Disziplin, 1996 folgten hier drei Bootsklassen für Leichtgewichte. Die Zahl der ausgetragenen Wettbewerbsklassen liegt seitdem bei 14.
Von 1996 bis 2016 waren davon 8 für Männer und 6 für Frauen vorgesehen, 2020 werden die ausgetragenen Klassen bei beiden Geschlechtern gleich. Jedes Land darf eine Mannschaft pro Bootsklasse stellen, so dass im Falle einer Qualifikation in allen Klassen 28 Männer und 20 Frauen teilnehmen können.
Durch die Beschränkung der Teilnehmerzahlen in den einzelnen Bootsklassen liegt das Verhältnis der Geschlechter unter allen teilnehmenden Nationen der Regatta von Rio 2016 bei etwa 60 zu 40% zugunsten der Männer, nachdem es zuvor lange Zeit bei ca. 64:36 gelegen hatte. Im Zuge der „Agenda 2020“ des IOCs herrscht ab den Olympischen Spielen 2021 in Japan eine Geschlechtergleichheit bezüglich der Teilnehmerzahlen
Im Laufe der Zeit wurde das Programm im “Rudern Olympia” der Bootsklassen mehrmals verändert. Bei der Aufnahme der neuen Bootsklassen wurden dabei alte gestrichen, um die Anzahl der Teilnehmer im Rahmen zu halten. Die olympische Ruder-Regatta wird unter dem Regelwerk des Weltruderverbandes FISA ausgerichtet, der auch für die vorab durchgeführten Qualifikationsregatten verantwortlich ist.
