Die Leichtathletik ist eine von den ältesten olympischen Sportarten und ist eine der 4 Sportarten, die bei allen Olympischen Spielen bis jetzt vertreten waren.
Bereits bei den Olympischen Spielen in der Antike waren Laufwettbewerbe, Speerwurf, Weitsprung und Diskuswurf Teil der Spiele in Olympia.

Das olympische Programm der heutigen Zeit umfassen Lauf-, Sprung- und Wurfwettbewerbe.

Es gibt in der Leichtathletik Olympia 47 Wettbewerbe – 24 Männer und 23 Frauen. In der Leichtathletik durften Frauen das erste Mal in Amsterdam Niederlande 1928 an den Start gehen. Im Laufe der Zeit wurde das Programm der Frauen dem Programm der Männer immer weiter angeglichen.

Darüber hinaus gab es einige Disziplinen, die ersatzlos aus dem Programm gestrichen worden sind. Wie z.B. Sprungwettbewerbe aus dem Stand (Disziplin bis Saint Louis 1904 &Stockholm 1912) oder der Lauf durchs Gelände (eine Disziplin bis Paris 1924).

Heute wird das Tauziehen als eigenständige Sportart betrachtet, aber von 1900 bis 1920 wurde es als eine Disziplin der Leichtathletik angesehen und gehörte zum olympischen Programm.

Nach der Aufnahme Disziplin 20-km-Gehdistanz 1956 gab es bei den Männern keinen Änderungen mehr im olympischen Programm. Die meisten damaligen Wettbewerbe unterscheiden sich nur in der Länge zu den aktuellen Wettbewerben.

• 100 m
• 200 m
• 400 m
• 800 m
• 1500 m
• 5000 m
• 10.000 m
• Marathon
• 110 m Hürden
• 400 m Hürden
• 3000 m Hindernis
• 4 × 100 m Staffel
• 4 × 400 m Staffel
• 20 km Gehen
• 50 km Gehen
• Hochsprung
• Stabhochsprung
• Weitsprung
• Dreisprung
• Kugelstoßen
• Diskuswurf
• Hammerwurf
• Speerwurf
• Zehnkampf

Als die Frauen das erste Mal in der Leichtathletik 1928 an den Start gingen, gab es 5 Wettbewerbe (100 m, 800 m, 4 × 100-m-Staffel, Hochsprung und Diskuswurf).

Seitdem wurde das Programm der Frauen stetig erweitert und dem Programm der Männer angepasst. Es gibt nur noch drei Unterschiede zwischen dem Programm der Frauen zu dem Programm der Männer: 100 m Hürden (anstatt 110 m Hürden bei den Männern), Siebenkampf (anstatt Zehnkampf bei den Männern) und nur ein Gehwettbewerb über 20 km (anstatt zwei für die Männer (20 km und 50 km)).

• 100 m
• 200 m
• 400 m
• 800 m
• 1500 m
• 5000 m
• 10.000 m
• Marathon
• 100 m Hürden
• 400 m Hürden
• 3000 m Hindernis
• 4 × 100 m Staffel
• 4 × 400 m Staffel
• 20 km Gehen
• Hochsprung
• Stabhochsprung
• Weitsprung
• Dreisprung
• Kugelstoßen
• Diskuswurf
• Hammerwurf
• Speerwurf
• Siebenkampf

Ab Tokio Japan 2021 wird mit einer 4-mal-400-Meter-Staffel zum ersten Mal ein Mixed-Wettbewerb in der Leichtathletik im Programm sein.